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たいていの場合、どちらを使ってもかまいません。ただし、「ひっそりしている」という意味の場合には「さびしい」が使われることが多いようです。
まずどちらが伝統的なことばかというと、「さびしい」です。鎌倉時代までの文献には、現在の「さびしい」のもとになる「さぶし」「さびし」などは出てきますが、「さみしい」に相当することばは見つかりません。「さみしい」は、江戸時代以降になって現れたことばです。
「さびしい」には、大きく分けて２つの意味があります。
①いるはずの人・あるはずの物がなくて満たされない気持である。
（＝情緒的）
「さびしい毎日」「懐がさびしい」
②人の気配がなくひっそりしている。
（＝客観的）
「さびしい山道」「さびしい村」
「さびしい」はこの両方の場合に使えるのに対して、「さみしい」は情緒的な（1）の場合には使えても、客観的な（2）ではやや使いにくいようです。このことばの使い分けに迷ったときには、たいていはどちらを使ってもかまわないけれども、「山道・村」のように「ひっそりした」と形容することも可能な場合には、「さみしい」を使わずに「さびしい」を使っておいた方が無難だ、ということになるでしょう。
また、内閣告示されている「常用漢字表」では、「寂しい」の読み方は「さびしい」となっており、「さみしい」は認められていません。「さみしい」と読んでもらいたいときには、漢字を使わずにひらがなで「さみしい」と書くようにしましょう。
